Insieme al cempasúchil e alle offerte, la catrina è diventata uno dei simboli essenziali del Giorno dei Morti. 
Ogni anno, lo scheletro con abiti eleganti è protagonista di sfilate e feste in costume, ma l’intenzione originale del suo creatore, José Guadalupe Posada, era di fare una critica sociale alla borghesia, i cui lussuosi abiti di seta contrastavano radicalmente con la realtà dei messicani all’epoca.
Il suo nome originale era il Teschio Garbancera, un termine usato per riferirsi alle persone che negavano le loro radici indigene e imitavano la moda europea. Posada, nato ad Aguascalientes nel 1852, lavorava come illustratore e incisore in media rivolti alla classe operaia, quindi usava le calacas per rappresentare le gioie e le difficoltà quotidiane, e anche per deridere coloro che si arricchirono durante il Porfiriato. Una delle sue incisioni più memorabili è quella del teschio che indossa un cappello francese decorato con fiori e piume di struzzo, una satira delle signore dell’alta società che portavano accessori opulenti, ma erano “nelle ossa”, secondo il messaggio dell’autore.
Anche se Posada fu un artista prolifico a partire dall’apertura del suo laboratorio a Città del Messico nel 1888, morì praticamente nell’anonimato nel 1913. Fu solo quando Diego Rivera reinterpretò le sue creazioni, che l’incisore ottenne il riconoscimento come uno dei maggiori rappresentanti dell’arte popolare messicana. “Sicuramente nessuna borghesia è stata così sfortunata come la messicana, per aver avuto come relatore vigilante dei suoi modi, azioni e andature, l’incisore geniale e incomparabile Guadalupe Posada”, scrisse il muralista sul suo predecessore, che ha sempre considerato un’ispirazione.
In Sogno di un pomeriggio domenicale nell’Alameda Central, Rivera dipinse la sua versione dei teschi di Posada. Il murale era una commissione per l’Hotel del Prado e presenta una serie di personaggi emblematici della storia del Messico. Proprio al centro appare l’elegante scheletro, e sulla destra è José Guadalupe Posada che tiene la mano della sua creazione. “Posada era così grande, che forse un giorno dimenticherà il suo nome. È così integrato all’anima popolar
e del Messico che forse diventerà interamente astratto; ma oggi la sua opera e la sua vita trascendono le vene dei giovani artisti messicani le cui opere sbocciano come fiori in un campo primaverile, dopo il 1923 , rifletté Rivera nei suoi scritti. È stato il muralista che ha battezzato il personaggio come la Catrina.
Attualmente, la catrina ha preso vita oltre l’arte. La magra, come è anche conosciuta colloquialmente, non indossa più un abito europeo, ora indossa corone di fiori, huipiles, abiti charros e persino scialli di cuoio. Come per le altre tradizioni del Giorno dei Morti, i messicani lasciano volare la loro immaginazione con essa, e hanno adottato questa immagine spettrale come un modo per fare pace con la mortalità umana, e persino celebrarla.
